Gigantes y pacíficos peces de aspecto único que cuentan únicamente con dos especies la mantarraya gigante y la de arrecife.
Distribución, hábitat, anatomía, estructura social, hábitos alimenticios y reproductivos, evolución y depredadores.
Relación de los humanos con las mantarrayas como elementos importantes dentro de la cultura popular y la investigación científica.
Introducción a las mantarrayas
Las mantarrayas son los peces con los cerebros más grandes, y al mismo tiempo, son animales carismáticos y apacibles. ¿Puedes diferenciar a las mantarrayas de sus parientes las rayas del género Mobula? Si tu respuesta es no, quizá es momento de sumergirte en el interesante mundo de las mantarrayas.
Peces maravillosos
Lo primero que tienes que saber sobre las mantarrayas es que son peces como los salmones y las truchas, pese a ser diferentes de ellos en cuestión de aspecto físico. De hecho, están emparentadas con los tiburones pues ambos pertenecen a la subclase Elasmobranchii y se caracterizan por poseer un esqueleto compuesto por cartílago en vez de huesos. Al mismo tiempo, las mantarrayas se incluyen en el superorden Batoidea, en el que se encuentran las rayas, las rayas eléctricas y los peces sierra. La mayoría de estos peces es fácilmente identificable por el cuerpo de forma aplanada y la costumbre de permanecer cerca del fondo oceánico.
A menudo las mantarrayas son confundidas con alguno de sus parientes, pero debes saber que únicamente existen 2 especies de mantarraya agrupadas en el género Manta: la mantarraya de arrecife (Manta alfredi) y la mantarraya gigante (Manta birostris). Son criaturas de gran tamaño que superan los 3 metros de ancho. Las rayas que pertenecen al género Mobula son significativamente las pequeñas. La medida de la mantarraya gigante ha alcanzado hasta los 9 metros, ¡imagínate!
Pero no hay de qué preocuparse. Las mantarrayas son seres tranquilos y pacíficos que no representan ningún peligro para el ser humano. Están desprovistas del aguijón venenoso que muchos de sus parientes sí poseen, y han mostrado un comportamiento curioso ante la proximidad de los seres humanos. Muchos buzos profesionales y personas comunes han quedado encandilados con la belleza de su nado, reconocido por las aletas pectorales que suben y bajan de forma elegante. No es difícil saber por qué algunos llaman a las mantarrayas las “aves del mar”.
Otro rasgo útil para distinguirlas es la presencia de unas estructuras que sobresalen de su cabeza, denominadas lóbulos cefálicos. Cuando la mantarraya navega mantiene enrollados sus lóbulos, pero a la hora de alimentarse los extiende para que impulsen el agua rica en alimento hacia su boca.
¿Son depredadores?
Su enorme tamaño podría hacer creer que necesitan consumir animales grandes para satisfacer su apetito. Pero bueno, sus alimentos son más pequeños de lo que te imaginas. Se trata de organismos minúsculos, a menudo microscópicos, llamados plancton, que la mantarraya consume por filtración. Para eso tiene dentro de sus branquias unas estructuras llamadas branquiespinas, las cuales son ampliamente demandadas en el mercado puesto que forman parte de remedios de la medicina tradicional china. De acuerdo con ésta, las branquiespinas tendrían la capacidad de curar desde un simple resfriado hasta el cáncer. Pero antes de que corras por tu remedio, toma en cuenta que no tienen validez científica hasta el momento y en cambio contribuyen a disminuir las poblaciones de mantarraya.
La verdad es que estos animales enfrentan una situación pesarosa al estar catalogados como especies vulnerables y cuya población tiene una tendencia a disminuir como consecuencia de la pesca, la degradación de su hábitat y los efectos del calentamiento global. No ayuda que todavía algunas personas crean que son seres peligrosos.
Datos sobre las Mantarrayas
- Las mantarrayas son dueñas del cerebro más grande de todos los peces.
- Pertenecen a la subclase Elasmobranchii, la misma que contiene a los tiburones.
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